Le référencement est l'action de référencer, c'est-à-dire mentionner quelque chose ou y faire référence.

Traditionnellement, ce terme est utilisé dans la grande distribution/consommation lors de la gestion de catalogues produits : les produits sont référencés dans les étalages.
Par ailleurs, c'est également l'activité des entreprises lorsqu'elles souhaitent réduire leurs coûts en sélectionnant un nombre limité de prestataires potentiels pour un appel d'offre. Les sociétés retenues sont dites référencées. Cette pratique est trés courante notamment en informatique ou les "grands comptes" référencent un nombre limité (entre quatre et dix sur plus d'une centaine) de sociétés de services informatiques (SSII).
Sur internet, faire un lien d'une page A vers une ressource B, c'est y faire référence et donc référencer la ressource B depuis la page A. Par vulgarisation, l'action générique d'inscription dans les moteurs de recherche s'est vue appelée référencement. Aujourd'hui sa pratique s'articule autour des outils de recherche, plus particulièrement des moteurs et des annuaires de recherche, en tentant d'améliorer le positionnement d'un site (et donc sa visibilité) dans leurs pages de résultats.
Pourtant, le référencement web s'articule par la mise en place des deux stratégies distinctes et complémentaires : le référencement naturel (ou organique) et le référencement payant (ou liens sponsorisés).
La première stratégie passe par une phase d'indexation (prise en compte) du site par les outils de recherche (parfois après inscription), puis par une phase de positionnement de ces sites dans les résultats naturels des outils de recherche lors d'une recherche faite par les internautes. D'aucuns font ainsi la distinction entre référencement (être présent dans une base de données) et positionnement (y être visible). La seconde stratégie s'apparente à de l'achat d'espace où des budgets de publicité sont investis sous forme d'enchères.

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